¿Kioto a Tokio, por tren o avión?

Estás parado justo frente a la estación de Kioto, con la catedral de vidrio inmediatamente detrás de ti y la torre de Kioto mirando al cielo enfrente. El reloj acaba de anunciar las 12 del día.

Phil Keoghan, el anfitrión de la serie de televisión Amazing Race te entrega un sobre. En esta serie necesitas llegar a un lugar lo más rápido posible para obtener un premio. Empapado en sudor, lo rasgas al abrirlo. Dice que tienes tres horas para llegar a Tsukiji en Tokio, con 20,000 yenes. ¿Cómo lo haces?

La tienda de boletos en descuento en contraesquina de la estación JR de Kioto, en la calle Shiojoki -cuadra y media al este de la torre de Kioto- es un buen lugar para empezar. Ahí venden boletos de avión, de tren y de autobús hacia Tokio a un 5 a un 15% de su precio regular.

Es un poco menos de 500 km entre Kioto y Tokio, así que a menos que seas el hombre bionico o la mujer maravilla, no correría el tramo. Aún si caminaras te tomaría doce días. En tiempos antiguos había corredores en esta ruta, con cambio de corredores entre ciudades para asegurar que los mismos no quedaran demasiado exhaustos. Esto condujo al Hakone Ekiden, un maratón de relevos entre Tokio y la ciudad de Hakone.

El camino por la costa entre Tokio y Kioto se conoce por Camino Tokaido, inmortalizado en los 1800 por una serie de pinturas Ukiyo-e llamadas "Las cincuenta y tres estaciones de Tokaido" por Utagawa Hiroshige. En estos días, Tokaido es mejor conocido como línea de tren entre Tokio, Kioto y Osaka, serpenteando entre Yokohama, Hamamatsu, Nagoya y Gifu.

Mi reacción inicial a este reto de velocidad fue correr hacía Tokio en avión. El camión del aeropuerto parte de la salida sur de la estación JR de Kioto y me lleva al Aeropuerto Itami de Osaka en menos de 50 minutos. Sentado en el Sakura Lounge debo agradecerle a las estrellas de la suerte por haber conseguido un pase de primera clase por solo ¥8,000. Estando en Japón, los vuelos salen a tiempo y con dos trenes llego a Tokio en 234 minutos. Sin el pase de primera clase la tarifa total hubiera sido de 26,300 yenes. Los que viajan desde el extranjero pueden comprar un Yokoso Japan o un Japan Air Pass y volar este sector por ¥10,000 antes de llegar a Japón.

Recientemente, compañías de transporte de bajo costo (CTBC) como Peach o Jetstar vuelan desde Kansai a Narita por ¥4,000 yenes pero una vez que pagues otros 3,000 yenes por los trenes del aeropuerto y pases 60 minutos extra de tiempo de viaje, no es tan atractivo. Mejor deja a las CTBC para distancias más grandes como las grandes ferias o Sapporo.

¿Qué pasa si tomo el tren? El Shinkansen (tren bala) más rápido, Nozomi 224 sale sin demora alguna a las 12:06, y después de transbordar a Shinagawa, llego a Tsukiji a las 14:40. Tiempo transcurrido de 154 minutos en total. Costo: ¥13,130 yenes. ¡Casi la mitad!

Mientras aquellos que cuentan con un Japan Rail Pass no pueden usar el Nozomi (esperanza en japonés), el Hikari (luz, en japonés) solo tarda 20 minutos más.

Por otro lado, el Shinkansen Kodama toma cerca de 240 minutos. Este tren lento hacia Tokio puede ser el método menos utilizado pero está lleno de sorpresas, desde pequeños de preescolar sonrientes por su primer gran viaje en tren, como la oportunidad de conectar con las partes más tranquilas de Chubu, desde la entrada al centro turístico de Odawara a las villas junto a la sombras del monte Fuji.

Si compras un ticket Kodama al menos un día anterior puedes adquirir el "Puratto Kodama Economy Plan", con el cual obtienes un asiento reservado por 9,800 yenes, en vez de ¥12,710 al comprarlo al día. Esta es una buena opción para aquellos que no cuentan con un pase Japan Rail. Puedes conseguirlo en JR Tokai Tours en la estación de Tokio o Shinagawa, o en los mostradores JTB o JTB Traveland en Osaka y Nara. En la estación JR de Kioto las dos sucursales están en la salida central, segundo piso, y en la salida Hachijo, en el primer piso.

Muchos viajeros estos días vuelan a Kansai y salen de Tokio Narita, así que el Kodama Economy Plan es una opción barata. Por un boleto de tren de Tokio a Kioto de siete días, el nuevo boleto Flex-Rail de Japan Central es solo un poco más caro que dos boletos Kodama sencillos, pero te permite usar asientos no reservados en el Nozomi también, mas un pase de tren y autobús en Kioto de un día con un valor de 1,200 yenes gratis. Eso es 27,460 yenes por solo 21,000. Con esos 6,460 que ahorras puedes quedarte dos noches en un hostal como el Hana o el Khaosan.

De Kioto a Tokio hay cuatro o cinco tren balas Nozomi por hora, mientras que el tren Hikari dos-veces-por-hora hacia Tokio sale de Kioto a los minutos 29 y 56. El Shinkansen Kodama deja Kioto a los 9 minutos pasada la hora, con el primero hacia Tokio a las 8:09 a.m. y el último a las 7:09 p.m.

Desde Tokio a Kioto el Nozomi sale cada diez minutos, mientras el Hikari sale cada media hora, en los minutos 3 y 33 desde las 7:00 a.m. a las 8:00 p.m. Para los que madrugan, el primer tren sale a las 6 a.m. y el último sale justo después de las 10 p.m., pero tienes que cambiar en Nagoya en los 26 trenes anteriores. En días feriados, la frecuencia de los viajes cerca del mediodía aumenta para el Nozomi. Se necesita cada tren para la temporadas de Año nuevo, semana dorada y Obon, así que si no reservas con anterioridad, puede que ni siquiera consigas un boleto para ir de pie.

Solo un poco más rápido que ir caminando está el Seishun Juhachi Kippu, un boleto de periodo vacacional preferido por los mochileros o por aquellos con un presupuesto muy reducidos. Esta ruta evita todos los trenes bala y sólo con seis cambios en trenes locales, puedes llegar a Tokio en 512 minutos, justo antes de que la recepción del hostal cierre sus persianas las 10 p.m. Cuesta solo ¥2,300 por cupón y un "libro" de cinco cupones puede ser compartido por cinco personas o cinco días. Puede usarse desde el 1º de marzo al 10 de abril, del 20 de julio al 10 de septiembre, y del 10 de diciembre al 20 de enero.

De manera alternativa, los autobuses varían de los ¥4,000 a los ¥10,000 con opciones diurnas y nocturnas. Si no puedes dormir en autobús, porqué no intentas una cama en el tren nocturno, desde ¥14,600. Es una gran manera de empezar el día despertando en las enormes estaciones centrales de Tokio o Kioto y mirar el despertar de la ciudad al amanecer.